La unificación de luz, electricidad y magnetismo: la "síntesis electromagnética" de Maxwell

Abstract

A comienzos del siglo XIX la luz, la electricidad y el magnetismo eran considerados tres fenómenos independientes. Mientras que el interés por la óptica estaba justificado por su aplicación a la construcción de instrumentos ópticos, los fenómenos eléctricos y magnéticos podían resultar interesantes para los científicos, pero carecían de trascendencia al no haber dado lugar a aplicaciones prácticas. En este trabajo, y tras una breve descripción de la situación de la electricidad, el magnetismo y la óptica a comienzos del siglo XIX, se presenta la unificación de la electricidad y el magnetismo con figuras como Oersted, Ampère y Faraday, y se concluye con la “síntesis de Maxwell” de la electricidad, el magnetismo y la luz, de tanta relevancia como en su día fue “la síntesis newtoniana” de la física de los cielos y la física terrestre. Esta “síntesis de Maxwell” constituye uno de los mayores logros de la física, pues no solamente unificó los fenómenos eléctricos y magnéticos, sino que permitió desarrollar toda la teoría de las ondas electromagnéticas, incluyendo la luz. A partir de Maxwell, otra parcela de la física hasta entonces independiente, la óptica, quedó en cierta mediada englobada en el electromagnetismo.

In the early nineteenth century, light, electricity and magnetism were considered as three independent phenomena. While interest in optics was justified by its application to the manufacture of optical instruments, electrical and magnetic phenomena could be interesting for scientists but they had no practical applications. In this work, and after a brief description of the status of electricity, magnetism and optics in the early nineteenth century, the unification of electricity and magnetism is presented with figures like Oersted, Ampère and Faraday, concluding with “Maxwell’s synthesis” of electricity, magnetism and light, which was as relevant as “the Newtonian synthesis” of the heaven physics and earth physics. This “Maxwell’s synthesis” is one of the greatest achievements in physics, because it did not only unify electrical and magnetic phenomena, but allowed to develop the whole theory of electromagnetic waves, including light. From Maxwell, another hitherto independent field of physics, optics, was to a certain extent included in electromagnetism.