The Alphabet of Architecture. Originality and Literacy in the Theory of Profiles

Abstract

In 1691 Augustin-Charles D’Aviler published his <em>Cours d’architecture qui comprend les ordres de Vignole</em>. Ostensibly one of the many extended editions of Vignola’s <em>Regola delli cinque ordini d’architettura </em>(1562) that would appear over the course of the 16th and 17th century, D’Aviler’s <em>Cours </em>is in fact an expansive and not always systematic compendium on design and construction, covering subjects ranging from the design of locks to the layout of the princely residence. Still, the <em>Cours </em>opens with a short biography of Vignola and is dedicated for its first part to the five orders discussed by the Italian architect. But before D’Aviler dives into the proportions of the Tuscan order, the first and lowest of the five, he treats an altogether different subject: mouldings. Over three sections D’Aviler develops a small design theory of the subject: “des moulures, et de la manière de les bien profiler”, “des ornemens des moulures” and “du choix des profiles”. A closer look at these sections will show how D’Aviler deals with concerns and anxieties related to the two foundational creative acts of classicism: imitation and invention. The moulding is an architectural element that allows D’Aviler to explore the tension between these two creative acts, thanks to its intricate composition and its capacity to articulate the surface of a building. He does so in the pages of a printed treatise. This medium frames the matters of imitation and invention in terms of literacy and replication. D’Aviler constructs in words and image a vocabulary that allows for the reproduction of the principles he proposes. Thanks to the medium of the treatise, these principles can be taught and reproduced, an effect most apparent in the considerable afterlife of his theory of mouldings.

En 1691, Augustin-Charles D’Aviler publicó su <em>Cours d’architecture qui comprend les ordres de Vignole </em>[Curso de arquitectura que incluye los órdenes de Vignola]. Se trata, claramente, de una de las múltiples ediciones extendidas de las <em>Reglas de los cinco órdenes de arquitectura </em>(1562), de Vignola, aparecidas en el transcurso de los siglos xvi y xvii, aunque este <em>Cours </em>de D’Aviler es, de hecho, un compendio extenso y no siempre sistemático de diseño y construcción que cubre un amplio abanico de temas, desde el diseño de cerrajería a la distribución de una espléndida residencia. Aun así, el <em>Cours </em>comienza con una breve biografía de Vignola y dedica su primera parte a los cinco órdenes estudiados por el arquitecto italiano. Pero antes de adentrarse en las proporciones del orden toscano, el primero y más sencillo de los cinco, D’Aviler trata un asunto muy distinto: la molduración. A lo largo de tres apartados, desarrolla una sucinta teoría del diseño sobre este tema: “las molduras y cómo perfilarlas correctamente”, “los ornamentos de las molduras” y “sobre la elección de los perfiles”. Una mirada más detenida a estos apartados muestra cómo afronta el autor las preocupaciones y desasosiegos relacionados con los dos actos creativos básicos del clasicismo: la imitación y la invención. La moldura es un elemento arquitectónico que permite a D’Aviler explorar la tensión entre ambos actos creativos, gracias a su intrincada composición y a su capacidad para articular la superficie de un edificio. Y lo hace en las páginas de un tratado impreso, donde formula las cuestiones de la imitación y la invención en términos de alfabetización y réplica. D’Aviler construye con palabras e imágenes un vocabulario que posibilita la reproducción de los principios que nos propone. El tratado constituye un medio para que tales principios puedan enseñarse y replicarse, una consecuencia más que evidente dada la considerable repercusión que ha tenido su teoría de la molduración a lo largo del tiempo.