L'objectif du programme « Usines 3D » a été de reproduire en images de synthèse quatre usines remarquables du patrimoine industriel français afin de documenter l’histoire sociale et technique de cette partie relativement mal connue du travail ouvrier et de l’accomplissement effectif des processus de fabrication. Au-delà des sources classiques de l'histoire, et dans le but de rendre plus intelligibles les routines discrètes de ce qui ne laissent pas de textes, nous nous sommes appuyés sur ce que montrent des corpus d'images (fixes et animées) afin d’offrir un nouvel éclairage sur le sujet et d'accéder, par l'analyse iconographique et l'outil informatique, à de nouvelles connaissances historiques. L’enjeu épistémologique du programme a donc été d’élaborer une méthode originale d’analyse des sources visuelles. Nous avons développé des procédures de traitement informatique et de reconstitution virtuelle pour nous donner les moyens d’une approche inédite des images, sources historiques de première importance, mais souvent ignorées, délaissées ou instrumentalisées faute de reconnaissance et de techniques d’appréhension appropriées.