Les Archives nationales. État général des fonds, réalisé sous la direction de Jean Favier. Tome I : L'Ancien Régime, sous la direction d'Etienne Taillemite, Paris, Archives nationales, 1978, 820 p.
Comment effectuer des recherches dans les fonds d'archives aussi complexes et variés qui sont conservés aux Archives nationales ? Certes, les archives la structure des institutions dont elles sont issues, mais comment savoir si un fonds d'archives existe, s'il est suffisamment complet dans le temps et la matière qu'il contient ? C'est à ces questions que répond l'État général des fonds. Il remplace l'État sommaire de 1891, incomplet dès sa parution même, et qui ne comportait qu'une faible partie des archives du xixe siècle, tout en laissant dans l'ombre de nombreux documents de l'époque moderne. Quatre volumes sont prévus pour les fonds proprement dits : I, Archives antérieures à 1789 ; 2, Archives de 1789 à 1940 ; 3, Archives de la Marine et de l'Outre-Mer ; 4, privées, notariales, d'entreprises, cartes et plans, microfilms. Un cinquième volume dressera l'état des 2 300 inventaires plus ou moins détaillés de ces fonds d'archives. Jean Favier, directeur général des Archives de France, qui est à l'origine de ce travail, a voulu — dit-il dans l'Avant-propos — cet état général bref et simple, tel qu'un guide qui permet de préparer l'itinéraire du voyage, non d'expliquer sur place les structures d'une cathédrale ». Cet ouvrage facilitera donc les investigations des chercheurs, tout en leur laissant l'initiative la plus complète, car, dit encore Jean Favier, « l'historien souhaite qu'on lui éclaire la route, non qu'on lui tienne la main ».
Réalisé par neuf collaborateurs, sous la direction d'Etienne Taillemite, le premier volume présente les fonds de la « section ancienne », chargée de conserver les documents antérieurs à la Révolution. Bien qu'il s'agisse de fonds anciens, en principe fixés de façon immuable, l'état de 1891 avait bien vieilli. Le nouvel ouvrage incorpore des documents nouveaux, telle la correspondance reçue de Versailles par d'Aguesseau, intendant de Limoges, de Bordeaux puis du Languedoc de 1666 à 1685. Mais les fonds antérieurs ont été repris et précisés : sur les 28 séries, une vingtaine ont fait l'objet d'une nouvelle rédaction. Certaines sont même une révélation : telles les sous-séries ZZ2 et ZZ3, contenant les papiers des bureaux des saisies réelles et des consignations, qui peuvent être d'une grande utilité pour les chercheurs d'histoire économique et sociale. Ainsi, la mise en œuvre des états des fonds évolue-t-elle avec les conceptions mêmes de l'Histoire : cet ouvrage en est un beau témoignage.
Alain Lecour.
