Vingt années de course à la productivité et de chômage massif sont à l'origine d'une profonde fracture dans la société belge. On cherche à comprendre ici ce qui a conduit à cette impasse, au demeurant également présente dans d'autres pays. Une approche historique porte sur les mécanismes économiques, la législation du travail, les systèmes de formation, la politique industrielle et les remèdes apportés jusqu'ici au problème du chômage. Une étude prospective propose ensuite un certain nombre de pistes, plus soucieuses d'équité et de qualité sociale. Car pour les auteurs, si l'on n'aboutit pas à un nouveau consensus social, la fracture sociale évoquée plus haut nous mène à la rupture et au chaos.