Exister en caractère

Au principe de la vie éthique

Soutenir que le concept de caractère (èthos) renvoie à quelque chose de l'ordre du principe en éthique — à la fois la vie éthique et la philosophie morale — est une thèse qui relève de l'évidence; encore est- il nécessaire d'expliciter ce qu'on entend par là. Peut-être n'y a-t-il pas d'autre concept qui traverse autant la tradition éthique depuis les Grecs jusqu'à nous; or ce parcours s'est effectué avec des variations, des remises en question et des renouvellements qui constituent certes la richesse du concept, mais qui aussi entraînent des difficultés. Le concept de caractère peut-il même être unifié, par delà les ramifications de ses significations? Au moins cela requiert-il de passer par l'analyse et l'examen de sa constitution. Mais aussi — puisque notre champ d'investigation n'est pas le terme «caractère», mais le syntagme «exister en caractère» — l'enquête, qui portera bien sur une définition, sera conduite en fonction de la référence à un certain acte ou une certaine attitude. C'est donc à un concept de l'éthique (et même au premier d'entre eux) que sera imprimée une inflexion, ce qui nous conduira tout simplement à nous interroger sur la nature du sujet éthique (plutôt que moral) et surtout sur les rapports de ce sujet à ses conditions d'exercice; si nous partons ainsi d'une interrogation sur le concept de caractère, en vérité la mise en rapport de ce concept avec l'acte d'exister de quelqu'un, d'un être toujours singulier, rejaillira sur le concept lui-même. Cela revient à se demander si le concept de caractère n'est pas, en partie, déterminé par son application.

Le fait d'entrer en philosophie morale par l'examen du concept de caractère, c'est-à-dire d'accorder à ce concept une priorité, donne une certaine orientation à la recherche; c'est ainsi par rapport à la vertu, à savoir aux diverses formes d'excellence éthique et d'accomplissement de la personnalité, que seront posées et examinées les questions de philosophie morale. On admettra aussi que la question de la vie bonne est l'horizon de l'interrogation éthique, une vie étant comprise dans la totalité de son accomplissement; chaque acte n'est pas à considérer seulement en lui-