Meteorites and their parent planets, par H.Y. Sween Jr. Editeur Cambridge, University Press 1987.

Me Sween aborde dans ce livre, d'une façon origi¬ nale, l'étude des météorites. Après un bref rappel his¬ torique, où il montre bien la juxtaposition des supersti¬ tions suscitées par ces pierres tombées du ciel en même temps que le refus de croire à leur existence, il décrit chaque catégorie de météorites en cherchant le ou les corps du système solaire dont elle peut prove¬ nir.

Il commence par les chondrites, objets les plus pri¬ mitifs puisque leur composition chimique se rapproche des abondances cosmiques, en restant prudent sur l'origine des chondres, ces sphérules silicatées qui ont donné leur nom aux roches qu'elles contituent. Puis il nous montre les astéroïdes et les comètes dont elles pourraient provenir. L'auteur suit la même démarche pour les météorites différenciées : achondrites, fers et lithosidérites. Parmi les achondrites, il distingue la majorité d'entre elles qui proviennent d'astéroïdes des quelques échantillons trouvés dans l'Antarctique dont l'origine lunaire est prouvée (comparaison à l'appui), et de quelques autres dont l'origine martienne est en¬ visagée. Il est plus difficile de repérer les corps paren¬ taux des fers qui ont formé le noyau d'astéroïdes ou des concentrations métalliques à l'intérieur de ceux-ci ainsi que des lithosidérites qui représentent des zones limites entre fers et pierres. Certains petits astéroïdes de la ceinture interne sont des candidats possibles.

Dans un dernier chapitre nous sont expliqués les orbites des astéroïdes, la façon dont les météorites nous arrivent, leur temps d'exposition aux rayons cos¬ miques. L'auteur remarque combien l'histoire des mé¬ téorites ainsi résumée est hypothétique malgré l'effort considérable de recherches que cela représente.

Ce livre veut atteindre un large public en expliquant très clairement les termes techniques inévitables soit dans le texte, soit dans un glossaire à la fin du vo¬ lume. II ne cherche pas à être complet, laissant de côté certains types rares. Il est très clair sans pour autant masquer les difficultés d'interprétation.

Quelques critiques néanmoins : l'ordre de volatilité d'éléments chimiques représentés sur la fig. 2.5 ne correspond guère à ce qui est généralement admis. La fig. 2.14, un scénario possible pour la formation des chondrites, n'est pas commentée dans le texte, peut-être parce que la question est vraiment trop mal com¬ prise encore...

Mais ce ne sont que des points de détail qui n'enlè¬ vent rien à l'intérêt du livre.

M. Christophe