Epistulœ et litterœ Réflexions sur la littérarité de la correspondance de Cyprien de Carthage (250-258)

Jérôme Fay

La lettre constitue le genre qui, parmi tous les autres, interroge le plus radicalement le texte littéraire. Il suffit pour s’en persuader de considérer, dans la littérature française, les débats qu’ont suscités les lettres de Madame de Sévigné. Cette correspondance est unanimement reconnue comme un écrit littéraire, elle a même rejoint le rang des classiques étudiés à l’école ; et pourtant, cette reconnaissance est moins évidente qu’il n’y paraît au premier abord :

Que la marquise ait à présent sa place parmi les écrivains ne fait pas de doute, mais jette des doutes, salutaires, sur ce que l’on entend par ce mot, sur ce que porte chaque conception du littéraire. (...) Elle est un cas qui rappelle sans cesse à quel point le «littéraire » est relatif1.

Comme le reconnaît Roger Duchêne, les questions soulevées par ces lettres s’appliquent au genre épistolaire lui-même :

La difficulté est réelle. Elle existe pour toute lettre résultant de la seule pratique épistolaire et soulève une délicate question théorique : comment un texte, même travaillé en vue de plaire à un destinataire précis et parfois,