Paris au fil du temps, atlas historique,
nisme et d'architecture, par Pierre Couperie. Paris, Éd. Joël Cuénot, 1968, in-4°, 49 cartes, textes, fig.
Sous une apparence matérielle dont la discrétion est exemplaire tant l'auteur et l'éditeur se sont refusés à tout tapage ou recherche de l'effet, voici un des meilleurs livres que l'on ait publiés depuis longtemps sur l'histoire de Paris. Tout homme cultivé devrait l'avoir dans sa bibliothèque puisque les bouleversements qui affectent la capitale, et qui intéressent tous les Français, sont fondés sur une méconnaissance scandaleuse de ce que furent son passé et sa croissance. En donner une représentation « cinématographique », aux différents instants de son histoire, tel est le but de cet ouvrage.
Dans une intéressante préface sur la « représentation » des villes, M. André Chastel fait remarquer qu'une telle entreprise fut déjà réalisée sous l'Ancien Régime par Delamare qui publia, au début du xvme siècle, un traité de la police précédé d'une « description historique et topographique de la ville de Paris considérée dans tous les différents états par lesquels elle a passé jusqu'à présent », description qui commente huit cartes de Paris accompagnées de légendes faisant la synthèse des données urbanistiques. Le propos de M. Couperie, nourri d'une science précise, est le même. Le développement de Paris depuis la préhistoire jusqu'à nos jours est présenté en quarante-sept cartes avec, en vis à vis, des textes et quelques images représentant les créations architecturales essentielles de chaque époque. Le texte, remarquablement dense, parfois nourri de chiffres et statistiques, se hausse toujours aux idées générales. Il ne s'agit pas seulement d'une histoire artistique et urbanistique, mais d'une histoire politique, militaire, économique et sociale d'une capitale qui fut longtemps la première du monde et dont le développement a toujours soulevé de redoutables problèmes. La lecture de ce texte est passionnante. On méditera singulièrement sur les dernières pages qui stigmatisent comme il convient les incroyables erreurs commises depuis la dernière guerre et exprime ses craintes non pas quant à la nature du plan qui a été défini récemment pour l'agglomération parisienne,
