POURQUOI «NOS ANCÊTRES LES GAULOIS»
On le dit souvent; on l'affirme, mais en souriant, parce que cette référence aux origines inspire confiance, et aussi parce qu'on ne sait pas exactement ce que cela signifie, ni, après tout, si c'est bien vrai.
En effet, il ne s'agit pas d'une évidence - mais le «pourquoi» qui anime le titre de cette conférence n'est pas non plus l'expression d'un doute autorisant une réponse négative, ni l'annonce d'une découverte inattendue : c'est simplement l'avis qu'un problème existe et que l'historien ne doit pas l'éluder, car il est fait de diverses questions, que voici.
Tout d'abord, qu'est-ce que des ancêtres, pour tout un peuple, un si vieux peuple surtout? Et puis, les Gaulois sont-ils bien nos ancêtres? Si oui, depuis quand (le croyons-nous)? et seraient-ils alors les seuls à être dignes de ce nom? En tout cas, qui sont-ils? Enfin, quel est pour tout un chacun le contenu de l'adjectif «gaulois» (dans Γ« esprit gaulois»)? et, de ces Gaulois, reconnaîtrions-nous donc un je-ne- sais-quoi en nous-mêmes? Telles sont les interrogations contenues en puissance dans une expression qu'on emploie, de nos jours, de plus en plus, comme si le progrès irrésistible des moyens de communication de masses répandait irrésistiblement cette demi-conviction que des bandes dessinées inculquent aujourd'hui à tous les âges.
Qu'est-ce donc qu'un «ancêtre»? En latin, antecessor, c'est celui qui marche en tête, le premier d'une file, et si celle-ci est envisagée non plus dans l'espace mais dans le temps qu'elle descend et que nous remontons en esprit, l'ancêtre est comme le fondateur d'une lignée. Pour une famille, c'est le plus ancien chef dont elle ait un souvenir précis, pour un peuple, la première ethnie qui ait une existence historique certaine et dont nous puissions connaître le nom, nous représenter l'aspect, définir le caractère et apprécier le tempérament, déterminer la langue, la culture et retracer les actions, étant sous-entendu que nous ressemblons par quelques travers et non moins de qualités aux individus qui la composent. Or, les Gaulois sont bien les plus anciennement identifiés des hommes qui ont habité l'ensemble de
