Dynamics of Local Ecological Knowledge A case study among the Baka children from southeastern Cameroon

Abstract

Esta tesis de doctorado analiza los procesos de adquisición de conocimiento ecológico local por parte de los niños (entre cinco y dieciséis años) en una sociedad de cazadores-recolectores en un contexto de rápidos cambios socio-ecológicos: los baka de sureste de Camerún. El principal enfoque de la tesis es en el contexto en el cual ocurre la adquisición de los conocimientos y las actuales transformaciones de este contexto,. En sus cinco capítulos empíricos, esta tesis investiga: a) los conocimientos ecológicos locales de los niños baka; b) el contexto en el cual los niños adquieren los conocimientos ecológicos locales (es decir su participación en actividades cotidianas); c) la organización social de los niños durante sus actividades de subsistencia; d) la relación entre las estrategias de vida de los padres y las actividades cotidianas de los niños; y e) las percepciones de adultos y niños de sus actividades cotidianas y su modo de subsistencia. Los resultados de esta tesis muestran que los conocimientos ecológicos de los niños varían según su sexo y su edad, y que los niños poseen conocimientos específicos, diferentes de los conocimientos de los adultos. Mis resultados también muestran que los niños baka se involucran frecuentemente en actividades de subsistencia, lo cual demuestra la importancia de estas actividades para la adquisición de conocimientos ecológicos locales durante la niñez. Según mis resultados, las actividades cotidianas de los niños varían según el sexo desde una edad temprana y cambian con el tiempo, con una creciente participación en actividades introducidas recientemente (como escuchar música moderna o jugar al futbol) a medida que los niños crecen. Además, mis resultados demuestran la existencia de múltiples esquemas de organización social de los niños baka durante sus actividades de subsistencia, sugiriendo la diversidad de procesos de adquisición de conocimientos ecológicos locales durante la niñez. Asimismo, los resultados de este trabajo muestran que las variables seleccionadas para medir el grado de cambio social entre los padres, no están asociadas a diferente participación de los niños en actividades cotidianas, sugiriendo que el impacto de los cambios sociales en los niños se debería evaluar a nivel de la comunidad. Finalmente, los resultados de esta tesis demuestran que las expectativas sobre qué significa ser adulto son diferentes entre niños y adultos,, con los niños favoreciendo actividades cotidianas relativas a un modo de vida sedentario. Esta tesis aporta nuevos elementos a la discusión sobre el impacto de los cambios socio-ecológicos en los conocimientos ecológicos locales al considerar la importancia de la vida cotidiana de los niños y sus percepciones en un contexto de cambio. Al resaltar la especificidad del sistema de conocimientos ecológicos locales de los niños Baka, los resultados de este trabajo enfatizan la importancia de desarrollar herramientas metodológicas adaptadas a la investigación con niños. Esta tesis también resalta la alta autonomía e independencia de los niños baka y como sus comportamientos parecen estar formados más por los modelos culturales de la comunidad en general que por los comportamientos específicos de sus padres. Dado que la niñez es un periodo clave para la adquisición de conocimientos culturales, los resultados de esta tesis ponen en evidencia la necesidad de una investigación de carácter más global, que se enfoque en el impacto potencial de actividades de reciente aparición (escuela, agricultura, televisión) en la adquisición de los conocimientos ecológicos locales. Finalmente, este trabajo resalta la importancia de evaluar los cambios socio-ecológicos no solamente mirando a los diferentes tipos de conocimientos y los diferentes grupos sociales, sino también a un contexto social más amplio y considerando lo que los individuos hacen y cómo perciben su propia realidad.

This PhD thesis analyzes the processes of local ecological knowledge acquisition among children (between 5 and 16 years-old) of a hunter-gatherer society under rapid social-ecological changes: the Baka from southeastern Cameroon. I pay particular attention to the context in which knowledge acquisition occurs and how such context is nowadays being transformed. In its five empirical chapters, this thesis investigates: a) the local ecological knowledge held by Baka children; b) the context in which children acquire local ecological knowledge (i.e., their involvement in daily activities); c) children’s social organization during subsistence activities; d) the relation between parental livelihood strategies and children's daily activities; and e) adult's and children's perceptions of their daily activities and livelihood. The results of this dissertation show that children's local ecological knowledge varies according to child’s sex and the age, and that children’s hold specific knowledge, i.e. different than adult's knowledge. My findings also show that Baka children frequently engage in subsistence activities, underlying the central place of such activities for the acquisition of local ecological knowledge during childhood. I also found that children's engagement in daily activities vary according to the child’s sex from an early age and that the choice of activities changes with age, with increasing involvement in newly introduced activities (i.e., listening to modern music and playing soccer) as children grow up. Moreover, my results also provide evidence of the presence of multiple patterns of social organization among Baka children during their subsistence activities, highlighting a high diversity of pathways for the acquisition of local ecological knowledge during childhood. Additionally, findings from this work illustrate how the livelihood strategies adopted by Baka parents, a proxy for social changes, are not related to children’s involvement in daily activities, suggesting that social changes might be best assessed at the community level. Finally, I also found that individual's expectations towards adult's livelihood differ between generations, with children favoring daily activities related to a sedentarized way of living. This thesis brings new insights to the discussion on the impacts of social-ecological changes on local ecological knowledge by considering the importance of children's daily lives and perceptions in a context of change. By highlighting the specificity of children's local ecological knowledge system, results from this work stress the importance of developing methodological tools adapted to research with children. This thesis also illustrates the high autonomy and independence of Baka children and underlines that the actual behavior of children seem to be shaped by the overall community cultural setting more than by the specific parental behavior. Since childhood is a key period for the acquisition of cultural knowledge, results from thesis call for further research focusing on the potential impacts of new activities (i.e., schooling, agriculture, TV watching) on the acquisition of local ecological knowledge among the Baka. Finally, this work highlights the importance of assessing social-ecological changes not only by examining various knowledge domains and diverse social groups, but also to the broader social context and considering what people do and how they perceive their own reality.