Una de las características de la evolución económica de América Latina y el Caribe es que, aún en los años de bonanza -que permitieron acumular reservas y disminuir el endeudamiento externo, evitando así una transmisión directa de la crisis internacional por el canal financiero-, los países de América Latina y el Caribe siguieron presentando durante los 2000 una relativa elevada volatilidad del producto. Por otra parte, entre las funciones asignadas generalmente a la política fiscal, una de las más importantes consiste en asegurar la estabilidad macroeconómica. En este marco, el presente documento repasa, en primer lugar, las principales nociones acerca del papel para la política fiscal y su función de estabilización económica, con especial atención a las posibilidades de la política fiscal discrecional así como el uso de estabilizadores fiscales automáticos. Luego se revisa la evolución del gasto público y del gasto social en América Latina y las tendencias principales de sus componentes, así como su comportamiento cíclico. A tal fin se procede a la estimación de sus características cíclicas, de acuerdo a los desarrollos de la literatura relevante. Asimismo, se consideran las principales conclusiones de las investigaciones que revisan el comportamiento cíclico de la política fiscal en América Latina. A continuación se repasan cuestiones conceptuales acerca del gasto social, en particular, como instrumento de estabilización económica y, específicamente, para las redes de protección social. Posteriormente, se busca avanzar en la revisión de propuestas para el diseño e implementación de alternativas de política fiscal que permitan una acción anticíclica del presupuesto público destinado a estos componentes del gasto social. Por último, se presentan las conclusiones del trabajo.