Un Européen sous surveillance. Jean Rey vu par la diplomatie française

Bien avant les débats sur la construction européenne, les diplomates français en Belgique se sont attachés à insister sur l’ascendance française de Jean Rey mais aussi sur sa force persuasive, son raisonnement rigoureux et sa modération calculée dans le souci permanent de trouver un terrain d’entente. Emis sur des sujets aussi divers que la politique d’indépendance, les questions royale ou wallonne, voire la situation intérieure de la France en proie aux grèves, ces jugements s’étalant sur de nombreuses années, ont sans doute formé au sein du Quai d’Orsay un préjugé favorable lors de sa nomination à la Commission de la CEE en 1958. Les réticences venaient plutôt de certains Belges qui craignaient de devoir y sacrifier le choix de Bruxelles comme siège des institutions européennes. En 1961, la France considère toutefois que Rey prend trop d’initiatives dans les négociations d’association de la Turquie et de la Grèce au Marché Commun et le lui fait savoir avec fermeté. Cependant, il est clair que, pour Paris, Jean Rey a constitué un compromis acceptable lors du bras de fer de 1966-1967 sur la désignation du premier Président de la « Commission Unique ». L’opposition de Couve de Murville et du Général de Gaulle à la prolongation de Hallstein, inflexible partisan de la supranationalité et d’une Commission forte, le souci de trouver « un homme nouveau » et le succès de Rey lors des négociations tarifaires du Kennedy Round (GATT) expliquent son éloge par le ministre français à l’issue d’une session ministérielle des Six. Pierre Harmel fait savoir que la Belgique ne propose pas de candidat mais qu’elle accepterait le choix d’un Belge s’il était suggéré par les autres pays. C’est que la question provoque des remous en Belgique où certains milieux flamands se montrent réticents, préférant le Néerlandais Mansholt et soupçonnant la France de vouloir troquer la désignation de Rey contre un transfert du siège. A défaut d’une candidature italienne de poids, c’est finalement Rey qui s’impose, moyennant l’octroi à Mansholt d’une vice-présidence. Pierre Siraud, ambassadeur de France à La Haye, tient à signaler qu’on s’y inquiète un peu de l’appui décisif apporté par le gouvernement français à Rey mais que Trouw, organe protestant, pense qu’il pourra rendre plus aisée la coopération entre les Six. Celle avec la France certainement puisque, à diverses reprises, Rey n’hésite pas à critiquer l’individualisme économique de Londres et certaines dérives protectionnistes de Rome et Bonn tout autant que l’intransigeant nationalisme gaullien. La France trouve en Jean Rey un interlocuteur tenace, soucieux de défendre l’indépendance et les prérogatives d’une Commission qu’elle voudrait, au contraire, cantonner dans un strict rôle d’exécution administrative. Mais, en 1969, lorsque se posera la question de la prolongation de son mandat pour un an, elle l’acceptera sans difficulté, signe de confiance... ou de résignation.