Imagining motherhood and becoming a mother after egg freezing. An anthropological study in the French context

Abstract

This paper examines how women accessing social egg freezing (SEF), medical egg freezing (MEF), and egg sharing (ESH) imagine becoming a mother (normative motherhood) in contrast to how they become a mother (reproductive trajectory). It uses data collection from 43 semi-structured in-depth interviews with French women who have had their eggs cryopreserved in France and abroad, five of whom have had children. It was found that most of the women interviewed associate motherhood with heterosexual coupledom, the nuclear family, and a normalized desire for biogenetic motherhood. Nevertheless, ontological disruptions caused by infertility, singlehood, or illness introduce the possibility that they will be unable to have children as expected, which leads them to imagine (and consider) both medical and non-medical ways of having a child. Women’s narrations of alternative paths toward motherhood describe a fragmentation of motherhood into genetic, biological, and social components, which are combined and hierarchized in unexpected ways. I argue that, although alternative reproductive trajectories might modify the kinship ties between the parties involved, they do not necessarily defy normative motherhood. To my knowledge, this is the first empirical study conducted among French women undertaking egg freezing. It seeks to contribute to a growing corpus of empirical research that analyzes egg freezing and its links with motherhood. Second, it mobilizes an innovative approach by examining similarities between SEF, MEF, and ESH. Furthermore, it proposes that women who freeze their eggs for medical reasons or in exchange for an egg donation also inscribe their egg freezing procedure within a heteronormative, biogenetic ideal of motherhood, and a normalized desire for a nuclear family. Finally, it contributes to analyzing the decision-making processes of women who become a mother after egg freezing.

Este artículo examina cómo las mujeres que acceden a la autoconservación de óvulos por razones sociales, médicas y en el marco de una donación de óvulos (egg sharing), imaginan ser madres (maternidad normativa) en contraste con cómo se convierten en madres (trayectoria reproductiva). Metodológicamente, se utilizan 43 entrevistas en profundidad semiestructuradas, conducidas entre mujeres francesas que han criopreservado sus óvulos en Francia y en el extranjero, cinco de las cuales han tenido hijos. En el análisis se constató que la mayoría de las mujeres entrevistadas asocian la maternidad con la pareja heterosexual, la familia nuclear y un deseo normalizado de maternidad biogenética. Sin embargo, diversas interrupciones ontológicas causadas por la infertilidad, la soltería o una enfermedad introducen la posibilidad de que no puedan tener hijos como lo desean, lo que las lleva a imaginar (y considerar) otras vías para tener hijos/as; vías médicas y no médicas. Las narraciones de las mujeres que se han convertido en madres sobre sus trayectorias alternativas hacia la maternidad describen una fragmentación de la maternidad en componentes genéticos, biológicos y sociales, que se combinan y jerarquizan de forma original. A través de mi argumentación muestro que, aunque las trayectorias reproductivas alternativas pueden modificar los vínculos de parentesco entre las partes implicadas, no necesariamente desafían la maternidad normativa. Que yo sepa, este es el primer estudio empírico realizado en Francia sobre la congelación de óvulos. El mismo contribuye al emergente corpus de literatura académica que explora la autoconservación de óvulos y sus vínculos con la maternidad y moviliza una aproximación innovativa al examinar las similitudes entre congelación de óvulos por razones médicas, sociales y egg sharing. Igualmente, propone que las mujeres que congelan sus óvulos por razones médicas y por egg sharing también aspiran a una maternidad normativa. Finalmente, este artículo contribuye a analizar el proceso de toma de decisión de las mujeres que se convierten en madres después de una autoconservación de óvulos.