Division of labor by sex and age in Neandertals: an approach through the study of activity-related dental wear

Abstract

[EN] The analysis of activity-related dental wear patterns in prehistoric anatomically modern humans and modern hunter-gatherers has shown sex differences attributable to a gendered division of labor. Neandertals are known to have extensive anterior dental wear related to the use of their front teeth as a tool. In this study we analyze the i) cultural striations (scratches on the labial surface of the anterior teeth with a cut-mark morphology), and ii) dental chipping (ante-mortem microfracture involving enamel or both enamel and dentine) in 19 Neandertal individuals from the l'Hortus (France), Spy (Belgium), and El Sidrón (Spain) sites, and compare the characteristics of those traits with the age and sex estimation for the individuals and among samples. The study reveals that all individuals have cultural striations, but those detected on the adult females are longer than the striations found in adult males. Regarding the distribution of dental chipping, the prevalence of this trait is higher in the maxillary dentition of males whereas females have the majority of dental chipping on their mandibular teeth. The differences detected on the overall activity-related dental wear pattern denote a difference or a division of labor by age and sex in Neandertals while using the mouth as a third hand, i.e., in activities other than the provisioning of food, and provide new evidence for the lifestyle of this Pleistocene fossil human species.

[ES] El patrón de desgaste dental no masticatorio de los cazadores-recolectores prehistóricos y grupos actuales, muestra diferencias según del sexo de los individuos, reflejando una división sexual del trabajo. Los Neandertales, por su parte, tienen un gran desgaste de sus incisivos y caninos debido a que los usarían como coadyuvante o ‘tercera mano’ en numerosas tareas, como la preparación de pieles o el troceado de pedazos de carne que sujetaban con la boca. En este artículo se presenta el estudio del desgaste dental no masticatorio en 19 individuos neandertales de los yacimientos de l'Hortus (Francia), Spy (Bélgica) y El Sidrón (España). Para ello, se han analizado dos de los rasgos asociados a este tipo de desgaste dental: las estrías culturales (rayas superficiales hechas en la cara labial de la dentición anterior y que tienen la misma morfología que una marca de corte) y las melladuras del esmalte dental (fracturas producidas ante-mortem que afectan al esmalte dental o bien al esmalte y a la dentina en conjunto). Los resultados muestran que todos los individuos presentan ambos rasgos de desgaste no-masticatorio, pero se han encontrado diferencias significativas en cuanto a la longitud de las estrías, siendo más largas en las mujeres. En cuanto a la distribución de las mellas en el esmalte, los hombres tienen una mayor incidencia en la dentición maxilar, mientras que las mujeres es la mandibular. Todas las diferencias detectadas en el patrón de desgaste dental no masticatorio, aunque sutiles, parecen indicar que los Neandertales utilizaban sus dientes de manera diferente según el sexo, sugiriendo que un cierto grado de división del trabajo ya estaba presente en esta especie humana extinta.