Women´s Homelessness and Housing Exclusion in Lisbon Metropolitan Area: An In-depth Exploratory Study

Abstract

There is a paucity of research dedicated to women´s homelessness worldwide and, certainly, in Portugal. This doctoral dissertation is the outcome of an exploratory, in-depth research of 34 women experiencing homelessness or housing exclusion in the Northern Lisbon Metropolitan Area (Portugal). The European Typology of Homelessness and Housing Exclusion was adopted in this study, enabling the inclusion of situations that would have remained concealed if the narrower national definition of homelessness had been deployed. Grounded on an ecological approach, this study addressed women´s homelessness in a contextualized and comprehensive manner. Different theoretical lenses - including the life course perspective and perspectives focused on identity work, the presentation of self and the management of stigma - have guided the analysis of several dimensions of homelessness. This qualitative study integrated biographical interviews with ethnography and fieldwork spanned from 2015 to 2018. The collected data enabled the characterization of this group of women experiencing homelessness or housing exclusion, and the analysis of their paths into and through homelessness, their understanding of homelessness, the issues related to their access to housing, how they negotiate and cope with homelessness, and their perceived needs and views of the future. The findings of this research demonstrated regularities and singularities in thecharacteristics and life histories of the participants and exposed several gender issues. The study highlighted the relational dimension of participants´ lives and, in particular, the relevance of motherhood. The diverse paths into the women´s homelessness were examined in detail and revealed that they are the culmination of events and circumstances that unfolded over time and frequently dated from childhood. Participants´ trajectories through homelessness and the dynamics underpinning their multiple transitions between varied living situations were documented. Furthermore, the opportunities and barriers these women confront in an attempt to find a place to live were identified. The study has also portrayed these women´s experiences in various contexts, revealing the complexity and multiplicity of their representations and relations with spaces such as the street, shelters, rooms and the homes of family members. The diverse meanings attached by the participants to homelessness and home, and the varied ways in which they positioned themselves in relation to homelessness, underline the ambiguity and subjectivity of the concepts of homelessness and home. Despite the hardships they endured throughout their lives and during periods of homelessness, these women endeavour to maintain their dignity and retain a sense of personal worth and purpose, which they do through several strategies and a myriad of internal resources and forms of identity work. The findings of this study have enabled the development of recommendations that focus on the prevention of women´s homelessness and on interventions in the lives of homeless women which are aimed at serving their specific needs.

A investigação dedicada às mulheres em situação de sem-abrigo é escassa a nível internacional e, ainda mais, em Portugal. Esta tese de doutoramento resultou de uma investigação exploratória, em profundidade, que incluiu 34 mulheres em situação de semabrigo ou exclusão habitacional na Área Metropolitana de Lisboa Norte (Portugal). Adotou-se a Tipologia Europeia de Situação de Sem-Abrigo e Exclusão Habitacional, mais abrangente, o que permitiu englobar situações que a definição nacional de situação de sem-abrigo, mais restrita, não considera. Assente numa perspetiva ecológica, este estudo abordou a situação de sem-abrigo no feminino de um modo contextualizado e compreensivo. Abordagens teóricas distintas guiaram a análise de várias dimensões da situação de sem-abrigo, como a perspetiva de curso de vida e abordagens centradas em questões identitárias, na apresentação do eu e na gestão do estigma. O estudo, de natureza qualitativa, englobou entrevistas biográficas e etnografia, tendo o trabalho de campo decorrido entre 2015 e 2018. Permitiu recolher informação para caracterizar este grupo de mulheres em situação de sem-abrigo ou exclusão habitacional, e analisar os seus percursos rumo a uma situação de sem-abrigo e nessa situação, as suas representações sobre a situação de sem-abrigo, as questões relacionadas com o acesso à habitação, a forma como lidam com a situação de sem-abrigo e as suas necessidades e perceções sobre o futuro. Os resultados desta investigação evidenciaram regularidades e singularidades nas características e nas histórias de vida das participantes e expuseram diversas questões de género. O estudo salientou a dimensão relacional das vidas das participantes e, em particular, a importância da maternidade. Os diversos percursos rumo à situação de semabrigo foram analisados detalhadamente e mostraram que são o culminar de acontecimentos e circunstâncias que se desenrolaram ao longo do tempo, remontando frequentemente à infância. As trajetórias das participantes em situação de sem-abrigo e as dinâmicas subjacentes às suas múltiplas transições entre diferentes situações habitacionais foram documentadas. Para além disso, foram identificadas as oportunidades e as barreiras com que estas mulheres se deparam na sua procura por um lugar para viver. O estudo retratou ainda as experiências destas mulheres em vários contextos, revelando a complexidade e a multiplicidade das suas representações e relações com espaços como a rua, centros de alojamento, quartos e casas de familiares. Os diversos significados que as participantes atribuíram à situação de sem-abrigo e a uma casa e a disparidade de formas como se posicionaram relativamente à situação de sem-abrigo são reveladores da ambiguidade e da subjetividade destes conceitos. Não obstante as dificuldades que enfrentaram ao longo das suas vidas e em situação de sem-abrigo, estas mulheres procuram manter a sua dignidade e reter um sentido de valor e de propósito, usando diversas estratégias e uma miríade de recursos internos e formas de trabalho identitário. Os resultados desta investigação permitiram elaborar recomendações focadas na prevenção da situação de sem-abrigo no feminino e em intervenções destinadas a responder às necessidades específicas das mulheres nesta situação.