Adequabilidade da Charneca do Infantado para o gato-bravo (Felis silvestris) e influência da presença do gato doméstico (Felis catus)

Abstract

A redução dos valores de biodiversidade que se têm registado um pouco por todo o mundo, é, sobretudo, resultado de vários fenómenos e factores decorrentes das actividades humanas. No presente estudo foram avaliados factores que possivelmente influenciam a persistência do ameaçado Gato-bravo Europeu num contexto de uma paisagem de Montado altamente intervencionada no centro de Portugal (Charneca do Infantado - Companhia das Lezírias). Entre os vários factores que afectam esta espécie, a perda e transformação de habitat, bem como a hibridação introgressiva com a congénere doméstica são comumente reconhecidas como as principais ameaças. Embora não existam registos recentes da presença de gato-bravo na Charneca do Infantado, esta área é actualmente ocupada por uma grande população de gatos ferais, composta por gatos domésticos selvagens e híbridos de primeira geração. Estas evidências, alinhadas com um processo de certificação florestal que exige que se considerem os impactos das actividades florestais em espécies ameaçadas, motivou o interesse em avaliar o potencial da área para a recuperação/recolonização pelo gato-bravo e o eventual papel do gato doméstico em tal processo. Para atingir este objectivo, avaliou-se a adequabilidade do habitat com base nos requisitos do gato-bravo e avaliou-se o estatuto populacional do género Felis na área de estudo. O mapa de adequabilidade do habitat projectado revelou a existência de poucas áreas adequadas, sendo estas altamente fragmentadas. Quanto ao estatuto da população, os nossos resultados de armadilhagem-fotográfica confirmaram a ausência do gato-bravo e a existência de uma abundante população de gatos ferais, apresentando a maioria características fenotípicas híbridas. Além disso, uma análise dos padrões de uso do espaço pelos gatos ferais, através de um modelo de ocupação, previu uma ocupação média de 37,4% para os locais de armadilhagem, sendo a presença do gato feral predominantemente associada a níveis elevados de abundância de coelho-bravo. A elevada conformidade entre os resultados obtidos com o modelo de adequabilidade para o gato-bravo e as estimativas de ocupação esperada para os gatos ferais, sugere que este último se comporta como a congénere selvagem na área de estudo, possivelmente ocupando um nicho ecológico semelhante. Com base nos nossos resultados, recomendamos a implementação de medidas de controlo da população doméstica e a aplicação de medidas de gestão que visem promover a conectividade do habitat.

The reduction of biodiversity values which have registered all over the world, was mainly a result of various phenomena and factors arising from human activities. In the present study we assessed factors possibly influencing the persistence of the endangered European wildcat within a context of a highly managed Montado landscape in central Portugal (Charneca do Infantado - Companhia das Lezírias). Among the various factors that affect this species, habitat loss and transformation as well as the introgressive hybridization with the domestic counterpart are commonly acknowledged as the main threats. Although there are no recent records of wildcat presence in the Charneca do Infantado, this area is currently occupied by a large population of feral cats composed by wild-living domestic cats and first generation hybrids. These facts, aligned with a forest certification process, aimed at evaluating the impacts of forestry activities in threatened species, motivated the interest in assessing the potential of the area for the recovery/recolonization by the wildcat and the eventual role of the domestic cat in such process. In order to attain this objective, we evaluated local habitat suitability based on wildcat’s requirements and assessed the population status of the genus Felis in the study area. The projected habitat suitability map revealed few and highly fragmented suitable areas, covering only a small proportion of the farmstead landscape. As for the population status, our camera-trap surveys confirmed the absence of wildcat and the existence of an abundant feral cat population, commonly exhibiting characteristic hybrid phenotypic traits. Furthermore, an analysis of feral cats’ use of space patterns within an occupancy framework predicted a mean estimated occupancy of 37.4% for each trap site, being feral cat presence predominantly associated with higher levels of European rabbit abundance. The high degree of conformity found between the results obtained with the suitability model for the wildcat and the expected occupancy estimates for feral cats, suggests that the latter behaves as the wild counterpart in the study area, possibly occupying a similar ecological niche. Based on our findings we recommend the implementation of control measures targeting the domestic population and the execution of management actions aimed to promote habitat connectivity.