Nesting habitat preferences and nest predation of green turtles (Chelonia mydas) in the Bijagós Archipelago, Guinea Bissau

Abstract

The nesting process requires sea turtles to choose among beach habitats that ensure a successful development of eggs and a low risk of mortality due to predation. The nesting habitat preferences of green turtles (Chelonia mydas) in João Vieira Island were analysed, as well as the proportion of emergences resulting in a successful nesting event and the effects of lunar and tidal phases on the nesting behaviour. The susceptibility of nests to predation at the different habitats were also analysed and nest predation rates were compared with the ones of Poilão Island. Of the habitat features evaluated (offshore bathymetry, slope, distance from highest spring tide line to forest, cliff height, vegetation height, ghost crabs burrows, and sand characteristics i.e. colour, grain size, pH and albedo), beach slope and vegetation height appeared to have the greatest influence on the emergence decision. Nevertheless, the distribution of successful nesting attempts revealed that green turtles showed a strong preference to nest on supra-littoral low height herbaceous vegetation areas. In addition, many unsuccessful nesting attempts were observed on shrubland. Green turtles nests on João Vieira experienced a severe predation (76%) by monitor lizards (Varanus niloticus) during the first 10 days after oviposition. No evidence of predation, or of predation attempts was found on Poilão. These differences between islands suggest that the extremely high nest density occurring in Poilão may reduce per-nest predation rates due to predator satiation. This study has made important findings on the habitat preferences of green turtles nesting in João Vieira, and provided basic ecological information about the nesting process and on the nest predation risks. The results also allow to better informing on the need of adequate monitoring and protection strategies.

Para qualquer animal ovíparo o processo de nidificação tem consequências importantes para o sucesso reprodutor da fêmea. Um dos períodos mais vulneráveis do ciclo de vida das tartarugas marinhas é a fase embrionária uma vez que os ovos são deixados sem cuidados parentais durante o seu desenvolvimento. Quando uma tartaruga marinha emerge numa praia para desovar, geralmente encontra um habitat heterogéneo, e o local selecionado para a colocação dos ovos pode afetar a sobrevivência e o desenvolvimento da sua prole, assim como a sua própria sobrevivência. Este processo de seleção requer que as tartarugas marinhas escolham habitats de nidificação que garantam o desenvolvimento dos seus ovos com sucesso e com o menor risco de mortalidade destes e das fêmeas devido a uma possível predação. A intensa predação dos ninhos das tartarugas marinhas pode ter consequências demográficas importantes a longo prazo. O presente estudo foi realizado nas ilhas de João Vieira e Poilão, no Parque Nacional Marinho de João Vieira e Poilão, situado no extremo sudeste do arquipélago dos Bijagós na Guiné-Bissau. A população de tartarugas verdes (Chelonia mydas) que nidificam nesta região é de particular interesse. Cerca de 7000 a 29000 ninhos foram estimados por ano na ilha de Poilão, tornando este o mais importante local de nidificação das tartarugas verdes em toda a África, e um dos mais importantes a nível mundial. Devido à elevada densidade de ninhos de tartaruga marinha, a ilha de Poilão tem sido foco de inúmeros estudos ao longo das últimas duas décadas. Apresentando menores densidades de nidificação assim como diferentes níveis de predação, as restantes ilhas têm recebido menor atenção, o que também é devido a limitações financeiras, técnicas e científicas. Com o presente estudo pretendemos compreender as preferências das tartarugas marinhas que nidificam na ilha de João Vieira e os fatores bióticos e abióticos que podem influenciar essas preferências. Além disso, na ilha de João Vieira os efeitos causados pela predação poderão afetar significativamente os ninhos das tartarugas verdes. Assim, foi também determinada a taxa de predação e a suscetibilidade à predação dos ninhos em diferentes habitats, comparando posteriormente estes resultados com as taxas de predação na ilha de Poilão.