Ad hoc accounting and accountability for the local governance of an epidemic crisis: the yellow fever in Cádiz in 1800

Abstract

Este trabajo pretende contribuir a un mayor conocimiento acerca de cómo se generaron y se utilizaron en el pasado prácticas ad hoc de registro y de rendición de cuentas en el contexto del gobierno local para hacer frente a una situación de crisis. Para ello, se considera un problema de salud pública en un contexto concreto, la epidemia de fiebre amarilla en Cádiz en 1800. La particularidad del contexto estudiado, donde existía un gran bagaje contable, contribuye a que se establezcan como objetivos específicos del trabajo los siguientes: (1) explicar la génesis de los sistemas de rendición de cuentas y la propia contabilidad utilizados en la gestión municipal de una epidemia y (2) explorar la versatilidad y plasticidad que la perspectiva contable aportó a los registros generados en este contexto. Para ello, se consideran fuentes primarias y también publicaciones de la época. Las evidencias obtenidas muestran la emergencia en el ámbito local de un sistema de rendición de cuentas y de registro contable que recibe influencias del acervo contable y médico de la ciudad. Asimismo, sugieren que este acervo contable permite un uso e interpretación interesados, tanto por parte del gobierno local como por la Iglesia, los comerciantes y la profesión médica. El valor que la sociedad local confiere a los libros contables colabora en este sentido.

This paper aims to extend the knowledge about how ad hoc accounting and accountability practices arose and were used in the past to face a situation of crisis in the context of local government. With this purpose, it addresses a health public problem in a specific context, the yellow fever epidemic in Cadiz in 1800. The specific characteristics of the setting, where acquaintance with accounting was usual, allow setting the following specific objectives: (1) to explain the genesis of the accountability systems and the accounting itself used for local government management of the epidemic and (2) to explore the versatility and plasticity that accounting background provides to the records produced in this context. To accomplish them, primary sources as well as publications of the time have been considered. The evidence obtained shows that both an accountability system and a basic bookkeeping system influenced by the local accounting and medical background arose in the local context. Moreover, the findings suggest that the generalized accounting background promoted the self-serving use and interpretation of the records by local government, local Church, trade association and medical profession. The value that local society attributed to accounting books was important in this sense.